Algunas empresas estatales encuentran oportunidad en el creciente mercado de cannabis legal

La industria de la marihuana de rápido crecimiento -legal hasta cierto punto en gran parte del país- ofrece un campo de oportunidades aún pequeño pero potencialmente fértil para las compañías en Wisconsin y otros estados donde la droga sigue prohibida.

Algunas firmas aquí se han posicionado activamente como proveedores de cultivadores y procesadores de marihuana, viendo el sector como una extensión lógica de los mercados a los que ya sirven.

Y algunos están vendiendo a compañías de marihuana - cientos han surgido en estados como Colorado y Washington - pero no quieren hablar públicamente sobre ello.

En cualquier caso, están aprovechando un mercado con ventas minoristas que casi se han duplicado en los últimos dos años, a entre $ 2.7 mil millones y $ 3.1 mil millones en 2015, observador de la industria Diario de marihuana estimados.

La publicación en línea proyecta ventas por hasta $ 8 billones por 2019, y los productores y minoristas de marihuana necesitan todo tipo de equipo: lámparas de alta intensidad, recortadoras, equipos de control ambiental, estanterías, cajas fuertes y más.

Lo que significa negocios para empresas como Cubic Designs Inc. en New Berlin, Madison's Therma-Stor LLC y Roastar Inc. en Wausau.

El mercado podría crecer rápidamente

La industria de la marihuana representa ahora solo una pequeña porción de las ventas en estas empresas, pero si las barreras legales continúan cayendo, es probable que el mercado se expanda muchas veces. Marijuana Business Daily estima que si la maleza recreativa fuera legal a nivel nacional, generaría $ 40 mil millones a $ 45 mil millones en ventas anuales.

Las ventas minoristas de cerveza en los Estados Unidos el año pasado, a modo de comparación, totalizaron $ 107.7 mil millones, según el Beer Institute.

“Simplemente lo vimos como una gran y significativa oportunidad para nosotros”, dijo Mike Mead, vicepresidente de ventas y marketing de Roastar, sobre la entrada de la compañía en el campo del suministro de marihuana.

Fue un movimiento calculado. La firma de 48 empleados ya estaba haciendo bolsas de plástico para café, a menudo impresas con diseños elegantes. La producción de bolsas flexibles impresas digitalmente para golosinas como chocolates con infusión de olla (la compañía vende las bolsas bajo la marca Vessel Verde) no fue muy diferente.

"En general, eran productos los que ya estábamos haciendo", dijo Mead.

Eso también es cierto para Cubic Designs y Therma-Stor, pero esas empresas no buscaron conscientemente el mercado; los encontró.

“Nos topamos con esto”, dijo John Moore, vicepresidente de Cubic.

La compañía, con empleados de 100 en New Berlin y en una fábrica en Waupaca, diseña y construye estructuras de plataforma mezzanine. Las plataformas, que se ajustan juntas como piezas de un conjunto de montaje, multiplican el espacio utilizable en lugares como almacenes de techo alto, plantas de embotellado y, ahora, salas de cultivo de marihuana.

Hace unos tres años, un distribuidor se puso en contacto con Cubic sobre la construcción de un gran sistema de plataforma en Colorado. Cubic no tenía idea de para quién era el proyecto hasta que el gerente regional de la empresa fue al sitio para tomar medidas y conocer al cliente, que resultó ser un cultivador de marihuana para uso médico.

“Y pensamos, 'Oh, vaya, eso es una locura'”, dijo Moore. "Quiero decir, el factor de impacto estaba ahí".

Patrón inusual de órdenes

Therma-Stor estuvo aún más tiempo en la oscuridad. La línea de deshumidificadores de la empresa incluye la marca Quest para aplicaciones comerciales y, hace varios años, la empresa empezó a recibir pedidos de la costa oeste en patrones inusuales.

“No nos dijeron mucho sobre el motivo”, dijo Clif Tomasini, gerente de producto para jardinería interior, sobre los nuevos clientes. “Simplemente dijeron que era para cultivar plantas. ... Comprarían una unidad y luego volverían a llamar y comprarían dos unidades, y la próxima vez pedirían algunas más ".

Tomasini, un empleado de Therma-Stor de 12-year con un MBA de la Universidad de Wisconsin-Madison, fue asignado para verificar las cosas. Lo hizo, y al principio 2012 presentó un plan de negocios para vender sistemáticamente Quest a los cultivadores de marihuana.

Ahora, después de exhibir en ferias comerciales y tocar muchas puertas, Tomasini ha convertido a Quest en un jugador de deshumidificación de marihuana.

"No sé si somos el líder, pero lo hemos estado haciendo por más tiempo", dijo.

Entrada prudente al mercado

Veintitrés estados permiten el uso médico de la marihuana. Cuatro de ellos - Colorado, Washington, Oregon y Alaska - también ha legalizado el uso de marihuana para uso recreativo, como lo ha hecho el Distrito de Columbia.

Sin embargo, sigue siendo ilegal según la ley federal -que en su mayoría no se aplica en estados como Colorado- y es controvertido, lo que crea cierta sensibilidad entre las empresas que se sumergen en el mercado.

“Sabemos que el tema es relativamente tabú en algunos círculos, así que fuimos un poco conservadores en términos de cuán avanzados queríamos ser”, dijo Mead. El enfoque de Roastar: crear la marca Vessel Verde separada para sus bolsitas y, por lo tanto, tratar de evitar alienar a los clientes existentes.

Cubic Designs luchó con un problema más inusual. No mucho después de obtener su primer pedido de un cultivador de marihuana, la empresa fue adquirida por una subsidiaria de Berkshire Hathaway Inc., la compañía controlada por nada menos que Warren Buffett.

Varios meses después, después de que Cubic comenzara a comercializar sus plataformas con anuncios publicitarios para casi 1,000 solicitantes de licencia de marihuana, Bloomberg Business escribió sobre la conexión de Buffett, que a su vez generó publicaciones en línea que sugieren que el legendario inversor podría estar apostando a la marihuana.

Eso es descabellado. Berkshire Hathaway es un conglomerado de casi $ 200 mil millones con decenas de subsidiarias que emplean a más de 300,000 personas y está altamente descentralizado cuando se trata de administrar las empresas que posee. Pero el asunto fue una advertencia para Cubic Designs.

La matriz corporativa inmediata de la compañía, una subsidiaria de Berkshire llamada MiTek, aconsejó a la firma New Berlin que "tenga cuidado con con quién estamos hablando, dónde estamos publicitando", dijo la gerente de marketing de Cubic, Shannon Salchert.

Dijo que la compañía se mantiene estrictamente en el área del mercado de empresa a empresa y se asegura de que "estemos siendo profesionales sobre cómo nos representamos a nosotros mismos".

Boom inmobiliario de Colorado

Colorado ofrece una indicación de los posibles efectos económicos de la marihuana legalizada. El pionero en marihuana recreativa, con ventas que comenzaron hace dos años y con legalización de la marihuana medicinal durante más de una década, la industria ha desatado un boomlet de bienes raíces.

El cultivo de marihuana ocupa al menos 3.7 millones de pies cuadrados de espacio industrial en el área metropolitana de Denver, el equivalente de 20 Walmart Supercenters, dijo la firma de bienes raíces comerciales CBRE Group Inc. en un informe de investigación en septiembre. Desde 2009 hasta 2014, la industria de la marihuana tomó casi el 36% del espacio industrial disponible, según el informe.

Imagínese si más estados siguieran los pasos de Colorado.

“Habrá más y más productores a medida que las leyes les permitan hacer esto, construyendo más instalaciones, que van a necesitar más entrepisos”, dijo Moore.

Mead también está atento a las posibilidades. Mucho dependerá de la legislación, dijo, pero los indicadores hasta ahora sugieren que "el cannabis será un mercado clave para nosotros".

Tomasini suena una nota más cautelosa. Sí, una legalización más amplia podría generar más salas de cultivo esperando ser equipadas con deshumidificadores Quest que ayuden a los granjeros a controlar las condiciones para que florezcan sus plantas preciosas.

Pero Tomasini también puede ver otra posibilidad.

“Existe la posibilidad de que un mercado completamente legal sea un cultivo al aire libre, y eso no es muy bueno para nosotros”, dijo.

Más allá de tales consideraciones está la gran pregunta de qué hará el gobierno en el futuro.

Si bien la marihuana sigue siendo ilegal según la ley federal, el Departamento de Justicia de EE. UU. Ha adoptado un enfoque de no intervención para el uso médico y ha dado a los estados una amplia libertad para hacer cumplir sus propias políticas sobre la marihuana recreativa. En un memorando de agosto de 2013, emitido después de que los votantes de Colorado y Washington convirtieran a sus estados en los primeros en legalizar la marihuana recreativa, el departamento dijo que estaba "difiriendo su derecho a impugnar sus leyes de legalización en este momento".

¿Podría esa política cambiar bajo una nueva administración?

Robert Mikos, un profesor de derecho en la Universidad de Vanderbilt y un experto en leyes de drogas, lo duda. Más bien, él piensa que habrá una marcha lenta, estado por estado hacia una legalización más amplia.

"La escritura está en la pared", dijo.

Pero el Departamento de Justicia no es la única agencia que afecta la suerte de los cultivadores de marihuana y, en última instancia, de sus proveedores. Si bien el Departamento de Justicia puede no hacer cumplir la ley federal en los estados con marihuana legalizada, el Servicio de Impuestos Internos de hecho trata a los vendedores de marihuana allí como narcotraficantes criminales, dijo Jordan Cornelius, contador público certificado en Denver.

Usando una disposición del código tributario promulgado en la década de 1980, el IRS no permite a las empresas de marihuana las deducciones ordinarias tomadas por otras empresas, elevando sus tasas impositivas efectivas a niveles astronómicos, dijo Cornelius.

Entonces, si bien las cifras de ingresos de la industria pueden estar aumentando, muchos operadores pequeños y medianos están ganando poco dinero, y eso seguirá siendo un problema importante a menos que la política del IRS sea revocada en los tribunales o por el Congreso, dijo.

"Hasta que eso suceda", dijo Cornelius, "no creo que jamás verás el verdadero potencial de la industria de la marihuana en Colorado ... o en ningún otro lugar".